Имя Витуса Ионассена Беринга (1681–1741) неразрывно связано с эпохой масштабных географических открытий, которые кардинально изменили представление человечества о северо-восточных окраинах Евразии и северо-западе Америки. Датчанин по происхождению, он посвятил жизнь русской морской службе, став единственным человеком, возглавившим сразу две Камчатские экспедиции — Первую (1725–1730) и Вторую (Великую Северную, 1733–1743). Его деятельность заложила основы изучения Тихого океана, открыла Берингов пролив и положила начало систематическому освоению Русской Америки.
Путь к флоту: от голландского матроса к капитану российского флота
Витус Беринг родился в 1681 году в городе Хорсен (Дания, ныне Нидерланды) в семье обывателя. Юность будущего исследователя прошла в море: он служил на кораблях Голландской Восточно-индийской компании, совершая рейсы в Индию и на Восток. В 1704 году, по рекомендации вице-адмирала Корнелиса Крюйса, Беринг перешел на русскую службу с чина подштурмана.
На службе в Балтийском флоте Беринг проявил себя как компетентный навигатор и дисциплинированный офицер. Он участвовал в Северной войне, командовал шлюпками и фрегатами, мастерски владея искусством лоцманства и артиллерийской подготовки. К 1724 году он уже имел чин капитана 1-го ранга и авторитет опытного моряка, способного решать нестандартные задачи в суровых условиях.
Первая Камчатская экспедиция (1725–1730): Поиск границ мира Замысел Петра I
Незадолго до смерти, в декабре 1724 года, Петр I подписал указ об организации экспедиции на Камчатку. Главная цель — определить, соединяется ли Азия с Америкой, и найти путь к японским островам. Император лично избрал Беринга руководителем, доверив ему секретную инструкцию. В состав экспедиции вошли помощники Беринга, лейтенанты Алексей Чириков и Мартин Шпанберг, а также геодезисты, плотники и матросы.
Тяжелый путь через Сибирь
Экспедиция не плыла сразу — ей предстояло преодолеть тысячи верст тайги, болот и горных хребтов. От Санкт-Петербурга через Тобольск, Якутск и Охотск участники доставляли снасти, ядра, пушки и даже заготовки для кораблестроения. Только в 1728 году в Нижнекамчатске (Большерецк) был спущен на воду шлюп «Святой Гавриил».
Плавание 1728 года и открытие пролива
Летом 1728 года «Святой Гавриил» вышел в море. Беринг двинулся на север и северо-восток, обогнул мыс Чукотский (восточную точку Азии) и прошел через пролив, отделяющий два материка. 13 августа 1728 года корабль достиг широты 67° 18′ с.ш., не обнаружив суши на севере. Беринг сделал верный вывод: Азия и Америка не соединены сушей. Однако из-за тумана и приближения зимы он не смог увидеть американское побережье и развернулся назад.
В 1729 году была предпринята попытка плыть на восток для поиска Америки, но шторм и поломка мачты заставили вернуться. Экспедиция вернулась в Петербург только в 1730 году. Беринг был награжден 1000 рублями и чином капитана-командора, но Адмиралтейство сочло результаты недостаточными: американское побережье так и не было увидено.
Вторая Камчатская экспедиция (Великая Северная экспедиция, 1733–1743): Энциклопедия Сибири Масштаб и структура
Несatisfied с результатами первого путешествия, Беринг сам разработал проект нового, беспрецедентного по масштабу предприятия. Указ Анны Иоанновны от 1732 года утвердил «Великую Северную экспедицию» — комплекс из нескольких отрядов, задачей которых было всестороннее изучение сибирских рек, Арктического побережья, Пути к Японии и, главное, северо-западного побережья Америки.
Беринг получил чин капитан-командора и полномочия главнокомандующего. Под его началом действовало несколько отдельных отрядов:
- Тихоокеанский отряд (под прямым командованием Беринга и Чирикова) — поиск Америки.
- Арктические отряды (Лаптевы, Челяскин, Прилуков) — картирование побережья от Певчеги до Чукотки.
- Охотский отряд (Шпанберг, Вальтон) — путь к Японии.
- Академические отряды (ученые Академии наук: Гмелин, Миллер, Крашенников, Стэллер), изучение природы, народов, ресурсов Сибири.
Подготовка: годы терпения
Подготовка заняла годы. Берингу пришлось организовать доставку грузов через бездорожье, построить верфи в Охотске и на Камчатке (Петропавловскую гавань), нанять тысячи промышленников, казаков и мастеровых. Бюрократические задержки, нехватка еды, скорбь и болезни стали постоянными спутниками подготовки. Только в 1740 году были готовы два пакетбота: «Святой Петр» (флагман Беринга) и «Святой Павел» (под командованием Чирикова).
Плавание 1741 года: Открытие Аляски
4 июня 1741 года корабли вышли из Авачинской бухты. 20 июня в густом тумане корабли потеряли друг друга. Чириков на «Святой Павел» плыл на восток и 15 июля открыл западное побережье Аляски (острова Александро Архипелага), но потерял шлюпку с людьми и, не решившись высаживаться, повернул назад.
Беринг на «Святой Петр» держался более северный курс. 16 июля (27 июля по нов. ст.) 1741 года смотрящий с мачты увидел высокие горы — это был континентальный Аляска (район горы Святой Илии). Беринг высадил группу ученых во главе с натуралистом Георгом Вильгельмом Стэллером на мыс, ныне называемый мысом Стэллера. Это стало первым документированным выходом русских на северо-западную Америку. Стэллер успел собрать уникальные данные о флоре, фауне (в т.ч. вымершей стэллеровой корове) и коренном населении.
Трагедия на Островах Командорских
Обратный путь стал испытанием, которое Беринг не выдержал. Корабль был избит штормами, у экипажа начался цинга. Навигация осложнялась постоянным туманом. 5 ноября 1741 года «Святой Петр» был брошен на якорь у безымянного острова (ныне Остров Беринга в Командорской группе).
Зимовка 1741/42 года стала эпопеей выживания. Командир, тяжело больной цингой и, возможно, сердечной недостаточностью, лежал в палубе, сохраняя до последнего ясность ума и заботу о людях. Он вел журнал, давал приказы по экономии провизии, организовывал охоту на морских зверей (выученную у Стэллера). 8 декабря (19 декабря) 1741 года Витус Беринг скончался в своей каюте.
Выжившие (46 человек из 77) под руководством навигатора Сверева и Стэллера построили из обломков корабля шлюпку и в августе 1742 года достигли Камчатки, принеся новость об открытии Америки и бесценные научные коллекции Стэллера.
Научное наследие и историческая значимость
Деятельность Беринга как руководителя двух экспедиций имеет колоссальное значение:
- Географическое: Доказано разделение Азии и Америки (Берингов пролив); открыты Аляска, Алеутские и Командорские острова; составлены первые более-менее точные карты северо-восточного побережья Азии и северо-запада Америки.
- Научное: Работы академических отрядов (Гмелин, Миллер, Крашенников, Стэллер) дали первую системную описание флоры, фауны, минералогии, климата и этнографии Сибири и Камчатки.
- Геополитическое: Закреплены за Россией права на Северо-Западную Америку, начато русское колонизирование Аляски.
- Морское дело: Освоен путь через Тихий океан к американским берегам, создан база Петропавловск-Камчатский.
Память о мореплавателе
Имя Витуса Беринга навсегда вписано в географическую карту мира:
- Берингов пролив — межматериковый пролив между Евразией и Северной Америкой.
- Берингово море — северная часть Тихого океана.
- Остров Беринга (Командорские острова) — место его последней пристани и могилы.
- Гора Святой Илии (Аляска), ориентир, увиденный с «Святого Петра».
- Монументы в Петропавловске-Камчатском, Тюмени, Тобольске, Якутске, на Острове Беринга, в Хорсене (Дания) и других городах.
В 1991 году остатки Беринга и нескольких моряков были эксгумированы советско-датской экспедицией для криминалистической реконструкции образа. В 1992 году они были перезахоронены на Острове Беринга с военными почестями.
Витус Беринг не был гениальным теоретиком или харизматическим вождем в романтическом понимании. Он был профессионалом высшего класса, человеком железной воли и чувством долга. Его главное качество — умение управлять хаосом: организовывать логистику через бездорожье, удерживать дисциплину в условиях голода и цинги, координировать работу десятков отдельных отрядов на территории, превышающей размеры Европы.
Он не дождался триумфа: Вторая экспедиция официально завершилась только в 1743 году, после его смерти. Но именно его упорство в защите проекта Второй экспедиции, его настойчивость в подготовке судов и снабжении ученых сделали возможным величайший научный прорыв XVIII века. История двух Камчатских экспедиций — это история победы человеческой воли над неистовой природой Севера, во главе которой стоял датчанин, ставший русским адмиралом и открывателем двух материков.